El Pilar 1 del nuevo programa marco fija las líneas estratégicas con que la UE quiere ser un referente en la investigación en la frontera del conocimiento
Reportaje del 29 de abril de 2021
Todas las estrategias con que Europa planea hacer frente a los desafíos, tanto globales como particulares, que tenemos ya ante nosotros tienen su clave de bóveda en la investigación científica y la innovación empresarial. Lograr la excelencia en ambas y hacer que los frutos de una y otra calen en el conjunto de la sociedad requiere de una cuidada planificación que, en el programa marco Horizonte Europa, se estructura en tres pilares.
En artículos anteriores ya hemos explicado dos de ellos, los que por estar directamente vinculados a la innovación y la competitividad van a ofrecer más oportunidades a las pymes vascas para ser protagonistas de la Europa verde, digital y sostenible de mañana. Nos queda por tanto uno, el dedicado a garantizar el posicionamiento de la UE como líder mundial en ciencia excelente y como generador de tecnología futura y emergente, y que (pese a nuestro particular orden de presentación) es el Pilar 1 en el organigrama organizativo del programa marco.
Los objetivos fundamentales del Pilar 1 son, por un lado, crear y difundir conocimiento y, por otro, atraer y formar talento investigador. Para ello contará con aproximadamente 23.000 millones de euros. El 64% de estos fondos está destinado al Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés), que busca financiar investigación de frontera realizada por los mejores investigadores de cada área de trabajo; las acciones Marie Skłodowska-Curie tienen asignado otro 27% del presupuesto con el que proporcionarán a los investigadores nuevos conocimientos y habilidades mejorando su formación y movilidad; y el 9% restante servirá para potenciar el uso de las estructuras de investigación y hacer de ellas referentes mundiales.
¿Qué es el Consejo Europeo de Investigación y qué proyectos apoya?
El Consejo Europeo de Investigación (ERC) se creó en 2005 para dar apoyo a los proyectos de investigación disruptiva (que generalmente son de larga duración) que en un futuro pudieran llegar a ser muy rentables pero cuya puesta en marcha implica también grandes riesgos económicos. Aborda cualquier campo temático y su único criterio de valoración es la excelencia científica; no existen cuotas ni por áreas de interés ni por país de origen de las propuestas. Está, por tanto, abierto a investigadores de todo el mundo que quieran realizar su proyecto en Europa, ya sea individual o colaborativo.
La elección de los proyectos apoyados por el ERC corre a cargo de 22 investigadores de renombre internacional que valorarán qué propuestas aportan nuevos conocimientos (investigación de frontera) y se pueden considerar ciencia de vanguardia y, de éstas, cuáles pueden tener mayor impacto. Este consejo científico realizará además tareas de control de calidad de cada una de las iniciativas seleccionadas. Por otra parte, está la agencia ejecutiva (ERCEA), que es la responsable de la gestión administrativa de los proyectos de investigación financiados por la Comisión Europea a través del ERC.
En función de la experiencia de los investigadores, el Consejo incluirá cada proyecto en uno de sus programas, ya sean realizados por equipos individuales o puestos en marcha en consorcio por varios grupos de trabajo.
PROGRAMAS PARA INVESTIGACIONES REALIZADAS POR EQUIPOS INDIVIDUALES
ERC Starting Grants. Apoya a los grupos de investigación liderados por investigadores jóvenes con una carrera prometedora que están empezando su línea de investigación. Ésta será financiada con hasta un millón y medio de euros durante un período máximo de cinco años. Se exige que el investigador principal tenga entre dos y siete años de experiencia postdoctoral y dedique al menos la mitad de su tiempo al proyecto financiado. La primera convocatoria en Horizonte Europa para presentar solicitudes se abrió en febrero y ha finalizado el pasado día 8. La próxima se abrirá el 23 de septiembre y cerrará en enero de 2022.
ERC Consolidator Grants. Pensado para investigadores que aún son jóvenes pero que ya están consolidando su línea de investigación. Se les pide, por tanto, un poco más de experiencia (entre siete y doce años de investigación postdoctoral) y se les apoya con una dotación de hasta dos millones de euros durante cinco años. La dedicación de este investigador principal al proyecto puede ser algo menor y quedarse en un 40% del tiempo. La primera convocatoria en Horizonte Europa para presentar solicitudes se abrió en marzo y ha finalizado el pasado día 20. La siguiente se abrirá el 19 de octubre y aceptará solicitudes hasta marzo de 2022.
ERC Advanced Grants. Destinado a proyectos liderados por investigadores con más de diez años de trayectoria y prestigio en su campo de conocimiento. La dotación es de hasta dos millones y medio de euros durante cinco años y la dedicación exigida es de un 30%. La convocatoria para presentar solicitudes se abrirá el 20 mayo y concluirá el 31 de agosto.
PROGRAMAS PARA INVESTIGACIONES REALIZADAS EN CONSORCIO
ERC Synergy Grants. Financia consorcios entre varios equipos de trabajo para que sumen sus recursos y conocimientos en el desarrollo de ambiciosos retos científicos que no podrían abordar por separado. Podrán contar con entre dos y cuatro investigadores principales de los que uno puede desarrollar su actividad en una entidad fuera de la Unión Europea. Se les apoya con hasta diez millones de euros durante un período máximo de seis años. La convocatoria se abrirá el 15 de julio y cerrará el 10 de noviembre.
Junto a estos cuatro programas, hay un quinto (Proof of concept) que está dedicado a financiar con hasta 150.000 euros durante 18 meses la viabilidad comercial de proyectos previamente apoyados por el ERC y que ya pueden ser trasladados al mercado.
¿Qué son las acciones Marie Skłodowska-Curie y a quiénes apoya?
La UE ha querido rendir homenaje a la investigadora polaca dando su nombre al paquete de iniciativas pensadas para la mejora del desarrollo profesional de sus colegas más jóvenes, fijándose especialmente en el refuerzo a su formación y movilidad. Estas acciones están abiertas a investigadores que aún no tengan el doctorado o que cuenten con menos de tres años de experiencia, independientemente de su ámbito de estudio y nacionalidad.
Los proyectos (que se financiarán íntegramente) pueden ser tanto individuales como colaborativos pero siempre deberán tener un enfoque internacional, intersectorial e interdisciplinar. Este aspecto es muy importante ya que uno de los objetivos de este instrumento es fomentar los doctorados industriales y facilitar que los investigadores realicen estancias en empresas para que en ellas aprendan cómo transferir mejor los resultados de su trabajo a ámbitos al mercado. Aún no se han hecho públicas las fechas de apertura y cierre de sus convocatorias para la presentación de candidaturas.
¿Qué son las estructuras europeas de investigación?
Seguro que alguna vez has oído hablar de los aceleradores de partículas del CERN (o lo que es lo mismo, la Organización Europea para la Investigación Nuclear) o la Nube Europea de Ciencia Abierta (EOSC). Y seguro también que, además de pensar en la inversión que suponen, te has preguntado quién trabaja en ellos y cómo ha llegado ahí. Pues bien, ambos son ejemplos de las estructuras de investigación que se gestionan a través del Pilar 1 del programa marco.
Estas estructuras de investigación son, por tanto, centros que ofrecen recursos y servicios a la comunidad investigadora de una disciplina concreta para que desarrollen su trabajo en las mejores condiciones posibles. Con ellos, la UE cubre áreas de estudio fundamentales para la transformación verde y digital. Es decir, se espera que los proyectos que desarrollan en estas estructuras tengan un gran impacto social. Por eso, la Comisión Europa las considera inversiones estratégicas y, además de buscar la optimización de las ya existentes para convertirlas en referentes internacionales, estudia la idoneidad de crear nuevas estructuras de investigación para cubrir futuras necesidades.
Participación vasca en el Pilar 1
En realidad, Horizonte Europa mantiene en su Pilar 1 los mismos instrumentos con que ya contaba el programa anterior, Horizonte 2020. En los años de vigencia de éste, entre 2014 y 2020, la participación de entidades vascas en estos programas ha ido en aumento. Investigadores que desarrollan su carrera en los Centros de Investigación Básica y de Excelencia (BERC) de la Universidad del País Vasco, en los Centros de Investigación Cooperativa (CIC) y en muchos de nuestros centros tecnológicos han sabido posicionarse en el espacio europeo de investigación y la calidad de su trabajo ha sido reconocida al más alto nivel por la Comisión Europea.
En cifras, esto se traduce en que la UE ha otorgado un total de 40,9 millones de euros en becas para la movilidad de investigadores vascos y otros 38,5 en ayudas que prestan apoyo a investigadores que lideran proyectos de primer nivel científico en Euskadi. Estas cifras suponen el 1% y el 0,4% respectivamente del presupuesto que la Comisión puso en juego en ambos instrumentos (Acciones Marie Skłodowska-Curie y ERC), porcentajes que pueden parecer pequeños si obviamos que nuestros investigadores están compitiendo con los mejores de Europa en el desarrollo de líneas de investigación punteras. El éxito de su elección refleja, por tanto, la madurez científica de nuestro territorio.
